20世纪是人类历史上一个伟大的世纪，一个激荡人心的世纪，而文学作为人类感知和认识世界的重要方式之一，它是与历史、社会和人类的发展密切相关的，有时甚至把握着时代的脉搏，因此，可以说20世纪也是一个文学的世纪。
这本《外国文学作品选》与编选者主编的《外国文学史》（全国统编教材）配套，但所选作家作品稍有出。文学史中重讲述的作家在作品选中未能选的，一是剧本，二是史诗，三是没有合适的中短篇作品。为了弥补这个缺陷，暂且以同流派的作家来代替。另外，作品选适当考虑到散文。同样出于篇幅的考虑，一个作家选了诗歌，就不再选小说，如普希金、莱蒙托夫、雨果。这部作品选基本上按作家的生年或作品发表的年代先后编排顺序，同一国的作家集中在一起。唯小说与散文部分20世纪先按现实主义文学编排，现代主义文学殿后。诗歌共收一百一十九首，小说和散文共收六十六篇，包容九十多位作家的佳作。
