这篇小说以普法战争为背景。一辆马车从被占领的卢昂城出发，到法军还据守着的勒阿弗尔港去。车中的乘客是一对工业家、一对贵族，一对商人、两个修女、一个民主党政客和一个绰号叫羊脂球的妓女。他们途经一个小数点镇，占据该镇的普鲁士军官因羊脂球拒绝陪他过夜，却不许他们继续前行。一开始，同车的所有旅伴都对羊脂球表示同情，似乎与她同仇敌忾。但随着行斯的耽延，工业家、贵族、商人的态度一天天地变了，他们先是婉言劝诱，继而旁敲侧击，*后大举进攻，追使羊脂球答应了敌军官的无理工要求。可是事后他们却对头号脂球倍加轻蔑，显示自己的“高洁”。小说以一个羞于委身敌寇的妓女做对照，淋漓尽致地刻画出只顾私利而不顾民族尊严的贵族资产者们的寡廉耻。
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